紙是我國古代四大發明之一。如要溯源的話可一直追溯到東漢時期的蔡倫造紙。此說有《后漢書》中《蔡倫傳》為證。

歷代文人書畫家的創作又離不開宣紙，現在所指的宣紙，是指以青檀樹皮為主要原料，以沙田稻草為主要配料，并主要以手工生產方式生產出來的書畫用紙。它的特點是：韌而能潤，光而不滑。薄者能堅，厚者能賦，色白如霜，久不變色，折而不傷，耐腐難蛀，它的與眾不同之處是在于它的“潤墨性”。

所謂紙以地名，宣紙的得名源自于產地。唐代的“宣州”轄地，相當于今安徽省長江以南、黃山與九華山以北地區，及今天江蘇溧水、溧陽地區，其政府行政區設在宣城。這一地區生產的紙，同時又在宣城集散，于是便被稱為“宣紙”。

根據對明代宣紙的取樣化驗，結果表明全部為檀皮漿纖維。這證實了明代制造宣紙的原料為單一的青檀樹皮。而宣紙中加入稻草漿為配料則是清以后才興起的。

青檀到底是何科何屬，一直到建國前為止，并未弄清青檀的植物學分類。1937年賈氏《中國植物圖鑒》曾收“翼樸”一種，入蕁麻類、榆科，與青檀頗為相近，書中只說木材豎密，可造器具和建筑用，根本沒提樹皮可以造紙。陳嶸氏1957年的《中國樹木分類學》雖為“青檀”正名并明確其科屬，但是以北京房山、昌平一帶為考察重點，而對皖南山區青檀的生長情況只字末提。直到1977年至1980年前后國內相關植物學家、造紙專家在審閱大量資料并實地對青檀生態進行調查后認定：青檀是我國特有的植物，產于我國北部、中部。喜光、耐干旱、瘠薄，是一種石灰質指示性植物。其材可作建筑用，樹皮是制做宣紙的主要原料。主產地在皖南的宣城、徽州、池州，與安徽相鄰的湖北、浙江、江西的一些縣也有生長。

晉唐以來在至明代，所有書畫用紙，大都是熟紙。(即加工紙)唐人寫字所用的加工黃紙，有染黃、硬黃之分，其中硬黃是以紙置熱熨斗上，涂以黃臘，使紙變硬而透明。唐代張彥遠在《歷代名畫記》中記載：宜置宣紙百幅，用法蠟之，以備摹寫。宣紙大顯于世是在明宣德年間。在此時期中國傳統水墨寫意畫有了長足的發展，而宣紙特有的潤墨性和滲透性又在載體介質上為書畫家作品表現力提供了極大的幫助。宣德年間宣紙已有若干品種像：貢箋，白箋、灑金箋、五色粉箋、五色大簾紙、磁青紙，這里所有的宣紙以陳清款為第一。